Científicos han descubierto moléculas orgánicas complejas en las plumas heladas que emanan de Encélado, una luna de Saturno. Este hallazgo refuerza la posibilidad de que su océano salado subterráneo pueda albergar las condiciones necesarias para la vida. La misión Cassini, finalizada en 2017, ya había revelado la existencia de estas plumas compuestas por hielo y vapor de agua, que surgen del polo sur de la luna. El telescopio espacial James Webb también ha capturado este fenómeno, observando plumas que se extienden hasta casi 9,600 kilómetros en el espacio. Se cree que la fuente de este material es un océano salado ubicado bajo la corteza helada de la luna.
Investigadores que analizan datos de la misión Cassini informan ahora del descubrimiento de sustancias orgánicas dentro de estas plumas, algunas de las cuales se detectaron por primera vez. El Dr. Nozair Khawaja, científico planetario de la Freie University Berlin y autor principal del estudio, afirma que estos resultados aumentan la complejidad conocida de la química que se está produciendo bajo la superficie de Encélado. A mayor complejidad química, mayor es el potencial de habitabilidad de Encélado.
En un artículo publicado en la revista Nature Astronomy, Khawaja y sus colegas explican cómo sus investigaciones previas revelaron la presencia de sustancias orgánicas y sales dentro de los granos de hielo encontrados en un anillo de Saturno, conocido como el "anillo E", que está compuesto por material expulsado de Encélado. Aunque estos hallazgos no demuestran la existencia de vida en Encélado, sí sugieren que existen complejas vías químicas en juego que podrían conducir a la formación de sustancias biológicamente relevantes. Los resultados respaldan los planes de la Agencia Espacial Europea (ESA) para investigar la luna en busca de signos de vida, con una misión propuesta para 2042 que incluiría un orbitador y un aterrizador.
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