Un nuevo análisis publicado en la revista Science revela que Estados Unidos está desechando minerales críticos necesarios para la energía, la defensa y la tecnología, a pesar de que ya se están extrayendo en el país. La clave está en que estos minerales, como el cobalto, el litio, el galio y las tierras raras, se descartan como residuos de la extracción de otros minerales como el oro y el zinc.
Elizabeth Holley, profesora asociada de ingeniería de minas en la Colorado School of Mines y autora principal del estudio, explica que su equipo construyó una base de datos de la producción anual de las minas de metales con permisos federales en EE. UU. Utilizaron técnicas estadísticas para combinar estos datos con las concentraciones geoquímicas de minerales críticos en los minerales, compiladas por el Servicio Geológico de EE. UU., Geoscience Australia y el Servicio Geológico de Canadá. Esto les permitió estimar las cantidades de minerales críticos que se extraen y procesan anualmente, pero que no se recuperan, terminando como desechos que requieren almacenamiento y monitoreo para prevenir la contaminación ambiental.
El análisis abarca 70 elementos utilizados en diversas aplicaciones, desde electrónica de consumo hasta dispositivos médicos, satélites, energías renovables y aviones de combate. Los resultados muestran que los subproductos no recuperados de las minas estadounidenses podrían satisfacer la demanda de casi todos los elementos, excepto el platino y el paladio. Ejemplos destacados incluyen: el cobalto, crucial para las baterías de coches eléctricos (recuperar menos del 10% del cobalto desechado bastaría para el mercado estadounidense); y el germanio, usado en electrónica y óptica infrarroja (recuperar menos del 1% eliminaría la necesidad de importarlo).
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